515年，34岁胡太后在寝宫召见24岁小叔子元怿，她盯着他俊秀脸庞，抬手抚上他的衣襟："今晚，你可愿留下陪哀家？"元怿后退一步："臣怕辜负先帝！"不料，胡太后竟笑了起来。
胡氏能站在这个位置，本身就是一件稀奇事。北魏自道武帝拓跋珪起，宫中有一条铁律：妃嫔若生下被立为太子的皇子，必须先行赐死，名为"子贵母死"。
正因如此，后宫诸嫔宫人无不暗自祈祷，宁愿无子，也不愿以命相换。胡氏偏不这样想，据《魏书》记载，胡氏曾感叹，天子岂可无后嗣，若腹中是男，情愿以身殒换子生。
这话听起来像是壮语，但更像是一个没有退路的人，把唯一的赌注押上去了。
永平三年（510年），胡氏诞下皇子元诩，宣武帝元恪大喜，封其为充华嫔。延昌元年（512年），元诩被立为太子，宣武帝破例未杀胡氏，"立皇子诩为太子，始不杀其母"，这八个字写进了史书，也写进了北魏制度的裂缝里。
胡氏就这样成了北魏第一个因子被立而活下来的生母。
延昌四年（515年）正月，宣武帝骤然病逝，六岁的元诩登基，是为孝明帝。朝堂上各方势力立刻开始角力，詹事王显一派主张等天亮再议，要奏请高皇后拍板。
侍中崔光和领军将军于忠坚决反对，力主当夜即位，最终推着这个孩子坐上了皇位。胡氏先被尊为皇太妃，之后高皇后高英失势出家为尼，胡氏才晋为皇太后，开始临朝听政。
没有强硬的外戚撑腰，胡太后的处境远比看起来危险。宗室诸王盯着她，朝中权臣也未必服气。这时候，清河王元怿的份量就显出来了。
元怿是孝文帝第四子，博涉经史，断事明快，在宗室和士族中声望极高。胡太后要稳住朝局，非他不可。
所以那晚寝宫里的那句话，不是什么情欲流露，是一次赤裸裸的政治试探，胡太后要看清楚，这个人到底站不站在幼帝这一边。
元怿退了一步，拒绝了。胡太后反而笑了，因为她听出来了：这个人心里装的是江山，不是私情，这才是她真正需要的人。
此后，胡太后将门下省事务与朝政决断权悉数交付元怿，元怿也确实没有辜负这份信重，朝中奸佞被压制，吏治一时有所整顿。
只是元怿的刚正，最终让他陷入危局。胡太后的妹夫元叉长期恃宠骄横，元怿屡次依法裁抑，两人的梁子越结越深。元叉开始担心元怿日后秋后算账，便与宦官刘腾密谋。
神龟三年（520年）七月，两人发动政变。孝明帝被引至显阳殿，刘腾关闭永巷门，将胡太后隔绝在外。元怿入朝，在含章殿后被元叉拦截，三十余人强行将元怿拖进含章东省看押。
当夜，元怿被处死，朝中公卿无一人敢出声，只有仆射游肇一人提出异议，也无济于事。
元叉随后伪造胡太后诏书，称太后有疾逊位，将胡太后幽禁于北宫宣光殿，宫门日夜紧锁，钥匙握在刘腾手中，连孝明帝元诩也无法见到生母。
元叉专权期间，其父江阳王元继贪腐横行，地方官职明码标价，非重贿不得任用。州牧郡守皆出贪墨之徒，百姓困苦，纲纪败坏。
这场恶政持续五年，正光四年（523年），六镇起义爆发，关陇河北各地烽火相继，北魏统治开始动摇。
这一切，都从那个被人误读了一千多年的夜晚开始松动。
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